Nara

Située à une 50aine de minutes en train de Kyoto et Uji, Nara est une destination incontournable du Japon pour son passé de capitale impériale au VIIIe siècle. Aujourd’hui chef-lieu de la préfecture de Nara, elle est célèbre pour ses nombreux temples bouddhiques anciens, classés au patrimoine mondial de l’humanité par l’UNESCO, et sa population de cerfs 🦌 shika qui amusent les nombreux visiteurs. La ville et la préfecture sont d’ailleurs représentées depuis 2010 par une mascotte hybride, Sento-kun, à l’apparence de petit Bouddha coiffé de bois de cerfs.

Nara s’étend dans une plaine, entourée de montagnes basses couvertes de forêts. Son accès est facile depuis Kyoto ou Osaka auxquelles elle est reliée par 2 compagnies de chemin de fer : JR et Kintetsu, dont les gares respectives sont quasiment voisines dans la ville. Le voyage dure de 35 à 50 minutes pour des tarifs de quelques 100aines de Yens 💴 et sans nécessité de pass de transport (à l'exception de la carte Icoca pour fluidifier l'entrée et la sortie).

Les voyageurs considèrent généralement Nara comme une excursion à la journée et peu y restent dormir, notamment car l’offre hôtelière n’est pas aussi abondante que dans les voisines Osaka et Kyoto, également plus pratiques. Néanmoins, un des avantages majeurs de Nara est qu'il est possible de visiter tous ses points d'intérêts principaux à pied, depuis la gare éponyme puis le parc de Nara et jusqu’au Mont Wakakusa, en une seule journée bien remplie.

Meilleures périodes de visite et surtourisme

La ville se visite agréablement toute l’année, avec 2 pics de fréquentation :

• au début du printemps, lors de la saison des sakura 🌸 à admirer dans le Parc de Nara et sur le Mont Wakakusayama ;
• à l’automne pour les feuillages koyo 🍁 rouges.

Les beaux jours sont magnifiés par les floraisons saisonnières : azalées et glycines en mai, hortensias en juin-juillet ; et les feuillages verts apportent une certaine fraîcheur en été.

Le grand parc de Nara regroupe de nombreux trésors du Japon et attire chaque année une foule de touristes, tant japonais qu’étrangers. Ainsi en 2024, Nara a enregistré un record de fréquentation avec 14,87 millions de visiteurs, dont 2,98 millions étrangers. Les Japonais représentant la majeure partie des visiteurs, il faut s’attendre à trouver plus de monde les week-ends, les jours fériés japonais ou pendant les périodes de "vacances" comme la Golden Week en mai ou la Silver Week en septembre.
Si l’on souhaite une certaine tranquillité, l’hiver peut s’avérer une bonne saison pour visiter Nara.

Les cerfs shika du Parc de Nara

Les cerfs Shika sont l’atout kawaii de Nara et beaucoup de touristes s’y rendent en partie pour interagir avec eux et leur faire faire des courbettes. Selon les croyances shintoïstes, ces animaux seraient les messagers des dieux et on les retrouve gambadant en liberté sur de grands sites religieux ou sacrés comme le Parc de Nara ou l’île de Miyajima. Au total, ils seraient environ 2,5 millions de cerfs sur l'ensemble de l'archipel japonais.

Nara a d’ailleurs fait des cerfs un symbole et les a désignés comme Trésors Naturels de la ville. Ce statut particulier n’empêche pas des mesures de contrôle de la population des shika, qui progresse de 10 % chaque année depuis la réouverture des frontières nippones fin 2022. Ainsi, le précédent record du nombre de shika (1.388 individus en 2019) a été dépassé en août 2025 où l’on comptait 1.465 animaux tous âges confondus.

Cette croissance est en partie due à l’augmentation du nombre de touristes, qui se plaisent à nourrir les cerfs avec des shika sembei, des biscuits spéciaux vendus par la Fondation de préservation des cerfs de Nara. Néanmoins, s’ils se sont accoutumés au contact humain, les cerfs restent des animaux sauvages avec lesquels il convient de respecter quelques précautions :

• éviter de les toucher ou d’essayer de les attraper ;
• éviter les mâles qui sont plus agressifs en saison de rut (de septembre à novembre) ;
• ne pas toucher les faons ;
• en cas de nourrissage, ne donner que les shika sembei autorisés, tout autre nourriture pouvant être nocive pour eux ;
• surveiller les enfants qui sont à la hauteur des cervidés.

Chaque année, on recense environ 200 cas de blessures dues à des morsures ou des coup de corne. Pour éviter d’attirer les cerfs, il ne faut rien sortir de son sac tant qu’ils sont à proximité et éviter d’avoir en main quelque chose qu’ils pourraient confondre avec de la nourriture (mouchoir, papier, etc.).

Les incontournables de Nara en 1 jour

L’époque historique de Nara (710 - 784) a été nommée d’après la période pendant laquelle celle-ci a été capitale impériale, sous le nom de Heijo-kyo, et où la plupart des sites que l’on visite aujourd’hui ont été fondés. À son apogée, Heijo-kyo s’étendait sur plus de 4 km², précisément entre les 2 aires d’attraction de la ville actuelle que sont le centre-ville touristique classique autour du Parc de Nara et la zone historique autour du Palais Heijo-kyu à l’ouest.

En savoir plus :

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Le centre-ville touristique de Nara est la partie orientale et plane de l’ancienne ville, entre les gares JR et Kintetsu de Nara et les monts Wakakusa. Très facile d’accès, c’est là que se concentrent les monuments les plus célèbres et incontournables de la cité, qui peuvent s’explorer sur une bonne journée.

Il est constitué essentiellement du grand parc urbain de Nara Koen de plus de 500 hectares, où se baladent les cerfs shika en liberté. Les sites indispensables sont :

• Kofuku-ji, temple introductif de Nara classé à l’Unesco, est célèbre pour ses 2 majestueuses pagodes, dont une à 5 étages. Celle-ci n’est malheureusement pas visible jusqu’en 2032 car en rénovation.
• Todai-ji, le grand temple de l’est, attraction phare de Nara pour son architecture monumentale impressionnante et authentique qui abrite un immense Bouddha en bronze du XIIe siècle. Sa vaste enceinte comprend d’autres pavillons (dont certains sont payants en supplément) et l’on recommande particulièrement de visiter le Nigatsu-do pour sa vue panoramique.
• Kasuga Taisha, un grand sanctuaire Shinto connu pour ses nombreuses lanternes en pierre ou en bronze qui bordent les allées. Plus sobre, la nature environnante nourrit son ambiance spirituelle. C’est un spot de cerfs shika et l’on peut aussi y visiter le charmant jardin botanique Man’yo.

De retour vers la gare JR de Nara, les ruelles du quartier pittoresque de Naramachi offrent une pause gourmande dans l’un de ses cafés, une occasion d’acheter des souvenirs ou d’approfondir la découverte culturelle avec ses quelques petits musées logés dans des anciennes maisons machiya de l’époque Edo.

D’autres sites intéressants se distinguent dans le même périmètre, à faire selon ses centres d’intérêt et le temps disponible :

• Yoshiki-en et Isui-en : ces 2 espaces verts voisins présentent des jardins traditionnels, la possibilité de prendre part à une cérémonie du thé et des paysages marquants avec le Todai-ji ou le Mont Wakakusa en toile de fond.
• Musée national de Nara : abrite une collection permanente autour des statues bouddhiques de Nara et objets rituels en bronze. Il expose régulièrement les trésors du Shoso-in, qui était l’extrémité orientale de la Route de la soie.
• Mont Wakakusa : cette colline de 342 mètres de haut propose une randonnée facile aboutissant à un point de vue panoramique sur le parc de Nara, ouverte uniquement pour les sakura au printemps, puis en automne.

Nara en 2 jours : l’ouest de la cité antique

La découverte historique de Nara peut continuer sur un 2ème jour, autour de la reproduction de l’ancien Palais impérial d’Heijo. Son emplacement un peu excentré à l’ouest et la quasi-nécessité de reprendre le train 🚅 (Kintetsu) entre 2 lieux en font une zone moins fréquentée des touristes, mais elle peut facilement occuper une journée de visites intéressantes avec :

• Heijo-kyu, le grand site archéologique qui reconstitue le palais impérial millénaire dans toute sa splendeur, doublé d’un musée historique desservi par la gare de Yamato-Saidaiji.

Puis, à proximité, depuis la gare de Nishinokyo, on accède à :

• Toshodai-ji, un monastère bouddhique érigé il a 1.300 ans dans une architecture aux dimensions monumentales.
• Yakushi-ji, temple également fondé au VIIe siècle, dédié au Bouddha de la médecine, dont l’enceinte est inscrite à l’UNESCO. Ses pavillons rénovés sont disposés dans une symétrie parfaite, rehaussée de 2 pagodes.

Découvrir la préfecture de Nara

Pour les voyageurs qui ont le temps ou souhaitent s’éloigner des sentiers battus, la ville de Nara peut servir d’introduction à la préfecture éponyme qui héberge plusieurs autres sites remarquables :

• Château de Koriyama (gare de Yamato-Koriyama, ligne JR Yamatoji), au printemps pour la floraison de ses 800 cerisiers et son festival Yamatokoriyama Oshiro Matsuri entre fin mars et début avril.
• Horyu-ji (gare de Horyu-ji, ligne JR Yamatoji), un monastère du VIIe siècle qui fut le 1er site japonais inscrit au patrimoine mondial de l’humanité de l’UNESCO. On peut y admirer les plus anciennes constructions en bois du Japon au cours d’une visite d’environ 1h30.
• Hozan-ji : joli temple bouddhiste de l'école Shingon Risshu situé à flanc du mont Ikoma, accessible en train Kintetsu.
• Chogosonshi-ji : temple bouddhiste de l'école Shingon situé sur le Mont Shigi et rattaché à la ville de Heguri (gare de Oji, ligne JR Yamatoji + bus ou gare Shigisanguchi, ligne Kintetsu).
• Asuka, plus facilement accessible depuis Osaka (trains Kintetsu), est un village qui fut capitale impériale avant Nara. Il associe vestiges historiques et campagne japonaise, pour une visite tranquille au printemps ou en automne. Son temple Oka-dera aurait inspiré Akira Toriyama pour son célèbre manga Dragon Ball.

Enfin, le Mont Yoshino, connu pour ses 30.000 sakura, est aussi un site historique qui a accueilli la Cour du Sud au début de la période Muromachi et jusqu’en 1392 (trains Kintetsu depuis Osaka).

Le ville de Nara peut occuper au minimum 1 journée de visites, en excursion depuis Kyoto ou Osaka. C’est un incontournable du Kansai et du Japon, dont la visite est sûre de plaire, que l’on y aille en famille, en couple, en groupe ou seul(e) et en toute saison.