Arashiyama

Légèrement excentré au nord-ouest de Kyoto dans l'arrondissement Ukyo, Arashiyama appartient au domaine beaucoup plus vaste de Sagano. Le quartier très touristique se concentre autour et au sud de la rivière Hozu (ou Katsura-gawa), tandis que le district de Sagano s'étend jusqu'au village perdu de Kiyotaki (Sagakiyotakicho) au pied du mont sacré Atago.

La popularité d'Arashiyama naît dès l'Antiquité japonaise, lorsque l'aristocratie et la cour impériale du Japon viennent s'y promener et admirer l'esthétique spectaculaire de ses paysages naturels, entre rivière et montagnes forestières. Devenu un lieu de villégiature privilégié pour contempler la nature et le passage des saisons, le site est également une source d'inspiration pour les arts visuels ou encore la poésie. Plusieurs enceintes bouddhistes s'y établissent par ailleurs, comme lieu de retraite et de méditation zen idéal.

On reconnaît aux quartiers d'Arashiyama et de Sagano d'avoir su préserver une belle harmonie entre la nature et l'architecture humaine restée majoritairement traditionnelle en bois. Ainsi, Arashiyama vaut le coup pour son côté "carte postale" d'un Japon millénaire : on y contemple toujours les mêmes paysages que les nobles à l'époque Heian (794 - 1185).

Aujourd'hui, la zone se montre facilement accessible en train 🚅 depuis le centre-ville de Kyoto, via l'une des 3 gares distinctes et situées à proximité :

• la gare de Saga-Arashiyama sur la ligne JR Sagano ;
• la gare d'Arashiyama sur la ligne de tramway Keifuku Randen ;
• et la 2ème gare d'Arashiyama sur la ligne Hankyu-Arashiyama.

Arashiyama fait partie des destinations incontournables de Kyoto lorsque l'on séjourne plusieurs jours au sein de l'ancienne cité impériale, où touristes internationaux et Japonais en congés s'y côtoient. On peut ainsi observer des situations de sur-tourisme en fonction de la période de l'année, des week-ends et jours fériés au Japon et des sites visités.

Meilleures périodes de visite et surtourisme

Arashiyama se visite toute l'année, avec 2 pics de fréquentation qui correspondent aux périodes où les montagnes sont les plus belles à contempler :

• au printemps, pour la floraison des sakura 🌸 qui a lieu début avril en moyenne (parcs Nakanoshima et Kemayama) ;
• et surtout à l'automne, pour le rougeoiement des feuilles koyo 🍁 des érables, de mi-novembre à tout début décembre.

On note que les bambous restent verts peu importe la saison et que la neige ❄️ peut recouvrir Arashiyama au plus froid de l'hiver, notamment pendant les mois de janvier et février. Le paysage forestier se suffit à lui-même et ne s'accompagne pas de spot de fleurs supplémentaire.

Des tours en bateau 🛥️ à fond plat sont organisés sur la rivière entre mars et novembre. En fond, les montagnes se dressent comme pour protéger le flanc nord-ouest de Kyoto. Non loin, des balades en pousse-pousse sont également proposées toute l'année pour apprécier Arashiyama sur la terre ferme.

Afin d'éviter d'être déçus du voyage à cause de la présence trop importante de touristes, on recommande de visiter Arashiyama :

• en basse saison, en hiver puis pendant les mois de juin et de septembre ;
• tôt le matin, dès le lever du soleil (5h30 en avril et 6h30 en novembre) voire avant pour les sites naturels en accès libre ;
• en début de soirée, à la nuit tombée car la majorité des visiteurs se concentre en journée.

Une bonne solution peut être de dormir sur place afin de bénéficier à son gré de ces heures creuses matinales et nocturnes. Il est tout à fait possible de loger dans le quartier, au sein d'auberges traditionnelles japonaises ryokan dotées de sources chaudes onsen ♨️ ou d'hôtels 🏨 classés de 3 à 5 étoiles en moyenne.

Toutefois, cette localisation doit être choisie pour rester à Arashiyama et dans les environs, car les escapades restent moins pratiques que depuis le centre-ville ou proche de la gare principale de Kyoto. Précisons que les soirées sont très peu animées et qu'il vaut mieux avoir réservé en avance son restaurant pour un dîner autour de 18h30 - 19h, ou bien rester manger à son hébergement.

Les incontournables d'Arashiyama en 1 jour

Le point charnière d'Arashiyama réside probablement en son fameux pont Togetsukyo qui, dès la sortie des transports en commun, coupe la rivière Katsura. La légende dit que ce "pont traverse la Lune" (traduction littérale) et les Japonais l’apprécient notamment en amoureux ou en famille, pour contempler les cerisiers en fleurs puis les érables rouges, ainsi qu'au moment du coucher du soleil.

De là, les 2 zones chaudes et incontournables d'Arashiyama sont accessibles à la visite, d'abord au nord :

• Tenryu-ji est le grand temple introductif d'Arashiyama classé à l'Unesco, qui abrite un jardin paysager considéré comme l'un des plus beaux de Kyoto ;
• la Bambouseraie d'Arashiyama est l'une des images d'Épinal de Kyoto, victime de son succès mais dont l'allée bordée de bambous géants, bien que courte, reste majestueuse à traverser ;
• Okochi Sanso est l'ancienne résidence de l'acteur Denjiro Okochi qui offre de magnifiques vues sur les montagnes environnantes.

C'est également de ce côté de la rivière que l'on retrouve la longue rue commerçante qui distribue :

• ses boutiques de souvenirs, plutôt onéreux car artisanaux (par exemple, les objets en bambou fabriqués à la main) ;
• et les restaurants de cuisine traditionnelle japonaise (notamment yudofu) ou les cafés ouverts en journée à destination des touristes.

Puis, au sud de Katsura-gawa, on accède au mont Iwatayama dont l'ascension débouche sur un parc aux singes 🐒. Des centaines de macaques y vivent en liberté et l'on est invités à les observer ainsi qu'à profiter d'un panorama dégagé sur la ville de Kyoto.

Les temples de Sagano pour s'éloigner de la foule

La zone entre les berges, près du pont Togetsukyo et de la bambouseraie, concentre la majorité des touristes. Plus on s'enfonce dans le district de Sagano, moins l'on subit le surtourisme d'Arashiyama. Au contraire, on fait l'expérience d'une promenade plus authentique ponctuée de temples bouddhistes, particulièrement spectaculaires à l'automne en période de koyo.

L'ambiance s'adoucit, empreinte de spiritualité et l'on ressent davantage la présence des arbres, au pied des massifs forestiers. On recommande du sud au nord les sites suivants :

• Jojakko-ji est un temple de la secte bouddhiste Nichiren situé à flanc de colline, au pied du mont Ogura. Il est remarquable pour sa porte à toit de chaume, sa pagode Tahoto et ses 2.000 érables qui vient au rouge et au jaune à la mi-novembre.
• Nison-in est connu pour ses escaliers de pierre encadrés d'érables et ses statues debout de plusieurs Bouddhas.
• Gio-ji est à découvrir pour son jardin de mousses qui s'épanouit à l'ombre des arbres.
• la route préservée Saga-Toriimoto est bordée de jolies maisons résidentielles machiya préservées depuis l'époque féodale et transformées, pour certaines, en restaurant ou en boutique artisanale. Il s'agit d'une portion de l'ancienne route Atago Kaido qui mène jusqu'au sanctuaire Atago-jinja, situé non loin sur le mont éponyme.
• Adashino Nenbutsu-ji est renommé pour son cimetière très ancien qui abrite environ 8.000 statuettes bouddhiques et stupa dressés en l’honneur des âmes défuntes depuis l’Antiquité. L'enceinte propose également sa forêt de bambous, bien moins fréquentée que celle d'Arashiyama.
• Otagi Nenbutsu-ji est un temple bouddhiste Tendai réputé pour ses 1.200 statues de Rakan (disciples de Bouddha) aux expressions faciales uniques et insolites.
• Daikaku-ji est une ancienne résidence impériale transformée en temple de la secte bouddhique Shingon, et qui abrite le dernier jardin japonais de l’époque de Heian du Japon.

On conseille de débuter la visite des temples de Sagano dès leur heure d'ouverture à 9h, car ils ferment ensuite tous leurs portes entre 16h et 16h30.

Arashiyama et Sagano en 2 à 3 jours

La zone de Sagano offre plusieurs visites alternatives qui ne constituent pas des incontournables mais peuvent satisfaire les visiteurs curieux de découvrir une autre facette de la destination, ou pour celles et ceux qui se rendent à Arashiyama sur plusieurs jours ou voyages. Voici une sélection non exhaustive de recommandations à faire :

• La forêt de kimono 👘 est une œuvre moderne de l'artiste Yasumichi Morita, où l'on déambule au sein d'un chemin bordé de 600 poteaux cylindriques entourés de tissus de kimono japonais, et disposés dans la gare terminus de Randen à Arashiyama.
• Le musée d'art Fukuda expose une collection d’environ 2.000 peintures japonaises dans un bâtiment remarquable, à l'architecture contemporaine inspirée des maisons traditionnelles de Kyoto.
• Saga Arashiyama Museum of Arts & Culture est un musée littéraire et artistique qui met à l'honneur la poésie japonaise. Il dispose d'un café qui donne sur un joli jardin moderne.
• Torokko Sagano propose une promenade touristique et peu excitante à bord d’un train qui traverse les gorges de la rivière Hozu. En meilleure alternative, on conseille de faire la descente des gorges Hozugawa kudari à bord d'une barque traditionnelle depuis Kameoka.
• Daihikaku Senko-ji est un temple insolite avec son pavillon perché à flanc de montagne que l'on voit depuis le cœur d'Arashiyama.
• Seiryo-ji est un temple paisible à l'architecture classique remarquable, qui abrite une statue de Bouddha Shaka Nyorai provenant de la dynastie Song en Chine et classée trésor national.

Un peu plus loin au sud d'Arashiyama, la zone de Matsuo se déploie à l'abri du tourisme de masse et abrite, entre autres :

• la villa impériale Katsura ;
• le fameux temple des mousses Kokedera ;
• et le grand sanctuaire Matsunoo Taisha dédié au dieu du saké, accessible en 25 minutes à pied depuis le pont Togetsukyo.

L'ouest de Kyoto cache encore quelques pépites et l'on encourage de prendre le temps de contempler les merveilleux paysages d'Arashiyama et Sagano sur plusieurs jours.