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Prendre le train au Japon : le guide

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Moyen de transport inévitable sur l'archipel par ses nombreux aspects abordés régulièrement sur Kanpai, le train présente cependant un certain nombre de spécificités toutes japonaises qu'il convient d'assimiler.

Puisque les voyageurs se posent de nombreuses questions autour de son fonctionnement, nous avons choisi de synthétiser les bonnes informations à connaître pour aborder le rail au Japon en toute sérénité et emprunter le train dans les meilleures conditions.

Les différents types de trains

On peut segmenter simplement les trains japonais 🚅 en fonction de leur vitesse. Ci-dessous sont listés les plus courants, du plus au moins rapide :

  • Shinkansen (新幹線) : l'équivalent du TGV, opéré uniquement par JR, sur des lignes exclusives avec ticket ou pass obligatoire
  • Limited Express (特急 tokkyû) : un "sous-Shinkansen" beaucoup moins rapide mais qui, lui aussi, ne s'arrête qu'aux plus grandes gares
  • Semi Express (準特急 juntokkyû ou 準急 junkyû) : seulement sur certaines compagnies privées
  • Express (急行 kyûkô ou 通勤 tsûkin aux heures de pointe) : l'un des types les plus courants, souvent pratique pour sortir des grandes agglomérations sans perdre trop de temps
  • Rapid (快速 kaisoku) : pas si rapide que son nom l'indique, puisqu'il s'arrête relativement souvent
  • Local (普通 futsû) : le plus lent de tous, mais offre en contrepartie une desserte exhaustive puisqu'il stoppe à toutes les stations

Ces types distincts expliquent les différences de durées parfois importantes, remarquées en comparant deux trajets pourtant géographiquement identiques.

Shinkansen mis à part, à l'intérieur des voitures 🚙 au-dessus des portes, des schémas de lignes indiquent les stations précises où s'arrêtent les différents types de trains, du plus rapide (en haut) au plus lent (en bas). Puisque l'on paye son ticket à la distance parcourue, il est souvent plus court et plus malin d'emprunter un train rapide sur la partie la plus longue du trajet, puis de changer pour un local juste avant sa station d'arrivée.

À noter qu'il est interdit de manger ou boire dans les trains, hors Shinkansen et (généralement) Limited Express.

Shinkansen : l'empereur

Depuis 1964, il est la star des trains japonais.

Beaucoup plus cher que les autres, il s'avère également nettement plus rapide : sa vitesse publique peut dépasser allègrement les 300 km/h, alors que les derniers tests magnétiques l'ont récemment propulsé à plus de 600 km/h !

Empruntant des voies dédiées, son nombre de lignes se révèle donc très mesuré. Parfois, des gares entières lui sont même dédiées, avec le préfixe "shin". Par exemple, Shin-Osaka se situe à 4 kilomètres au nord de la gare d'Osaka.

Voici les différents Shinkansen régionaux, classés du nord au sud :

Ligne De À Distance Gares intermédiaires
Tohoku Shin-Hakodate
Sapporo en 2035
Tokyo 714 km Shichinohe-Towada, Hachinohe, Ninohe, Morioka, Shin-Hanamaki, Kitakami, Mizusawaesashi, Ichinoseki, Kurikoma-Kogen, Furukawa, Sendai, Fukushima, Koriyama, Utsunomiya, Omiya, Ueno
Akita Morioka Akita 127 km Omagari, Kakunodate, Tazawako
Yamagata Fukushima Shinjo 149 km Yonezawa, Takahata, Akayu, Kaminoyama-Onsen ♨️, Yamagata, Tendo, Sakurambohigashine, Murayama, Oishida
Joetsu Tokyo Niigata 334 km Ueno, Omiya, Kumagaya, Takasaki, Jomo-Kogen, Echigo-Yuzawa, Urasa, Nagaoka, Tsubamesanjo
Hokuriku Tokyo Kanazawa
Tsuruga en 2025
451 km Ueno, Omiya, Takasaki, Nagano, Joetsumyoko, Itoigawa, Kurobe-Unazukionsen, Toyama, Shin-Takaoka
Tokaido Tokyo Shin-Osaka 553 km Shinagawa, Shin-Yokohama, Atami, Shizuoka, Hamamatsu, Nagoya, Gifu-Hashima, Maibara, Kyoto
Chuo (en 2027) Tokyo Nagoya
Shin-Osaka en 2045
- tracé pas encore connu
Sanyo Shin-Osaka Hakata (Fukuoka) 644 km Shin-Kobe, Okayama, Fukuyama, Hiroshima, Shin-Yamaguchi, Kokura
Kyushu Hakata Kagoshima-Chuo 289 km Shin-Tosu (Takeo-Onsen > Nagasaki depuis le 23 septembre 2022), Kurume, Kumamoto, Sendai

De Shin-Aomori (nord de Honshu) à Kagoshima (sud de Kyushu), il y a donc environ 2.200 kilomètres de lignes Shinkansen, complétés par 200 supplémentaires en mars 2016 depuis Hakodate (sud de Hokkaido).

Cliquez sur notre carte ci-dessous pour l'afficher en grande taille :

Carte lignes Shinkansen Japon

Le Shinkansen également se décline en différentes versions, dont les plus "rapides" sont celles qui s'arrêtent aux moins grand nombre de gares. En voici les principaux types (les dénominations sont dépendantes des régions) :

  • Nozomi / Mizuho (équivalents d'un Express), les deux premiers étant incompatibles avec le JR Pass
  • Hikari / Sakura (équivalents d'un Rapid)
  • Kodama / Tsubame (équivalents d'un Local)

À titre d'information, un trajet Tokyo-Kyoto prend 2h20 en Nozomi, 2h40 en Hikari et environ 3h30 en Kodama.
Pour l'anecdote, le Nozomi a été inauguré en 1992.

Pour fêter les vingt ans de la série Evangelion, JR met en circulation entre Shin-Osaka et Hakata (du 7 novembre 2015 à mars 2018) un Kodama aux couleurs de l'Eva-01, à découvrir ici et .

La technologie Shinkansen est reconnue à travers le monde puisque fin 2015, le Japon annonce développer des projets de trains à grande vitesse en Inde et aux États-Unis (entre Dallas et Houston) dans les années à venir.

Le prochain Shinkansen au Japon (série N700S "Supreme") sera inauguré en 2020 et ses seize wagons pèseront onze tonnes de moins que les actuels. Il n'ira pas plus vite (300km/h) mais consommera moins et offrira des prises de courant individuelles. Les passagers de Green Car profiteront de 15% d'espace en plus pour les pieds.

La vente ambulante de snacks et boissons à bord des trains Shinkansen Tokaido circulant entre Tokyo et Osaka cessera le 31 octobre 2023. La société gestionnaire Central Japan Railway Company justifie cette décision par l’anticipation du futur manque de main d’œuvre, une offre plus importante de repas et boissons à emporter dans les gares et la demande de certains voyageurs de voitures plus silencieuses. Toutefois, les passagers en Green Cars (Première classe) dans les Nozomi et Hikari pourront toujours commander un en-cas grâce à une appli depuis leur smartphone 📱 et être livrés directement à leur place.

Comment acheter un billet de train au Japon

On ne peut jamais trop le rappeler : pour tous les renseignements sur les horaires, tarifs et arrêts, le site ou l'application Hyperdia ou Navitime représentent vos meilleurs alliés. Toutefois, il n'est pas possible d'y commander quelconque billet de train.

Avant d'acheter un ticket, il convient tout d'abord de choisir sa compagnie :

  • Japan Railways / JR (nationale mais parfois privatisée) qui couvre souvent les trajets les plus empruntés, découpée en plusieurs entités régionales du nord au sud : Hokkaido, East, Central, West, Shikoku et Kyushu.
  • Des dizaines de compagnies privées, sur des tronçons ou régions spécifiques, dont on peut citer parmi les plus connues : Hankyu, Keihan, Keikyu, Keisei, Kintetsu, Odakyu, Sanyo, Tobu, Tokyu...

Notez qu'il n'est pas possible de réserver de siège (et il n'y a donc pas de contrôleur dans les trains) excepté dans les Shinkansen et Limited Express. Inutile, donc, de chercher à le faire dans les trains les moins rapides.

Sans Japan Rail Pass / toutes compagnies

Dans toutes les gares au Japon se trouvent des bornes automatiques.

Au-dessus de celles-ci est placardée une grande carte qui indique le montant de chaque trajet entre la station actuelle (indiquée en gras et/ou en rouge) et celles de destination.

Payez donc à la machine le montant précis correspondant à votre trajet pour obtenir votre ticket. Ce dernier devra être affranchi aux tourniquets d'entrée *et* de sortie où il sera avalé. Il convient donc de bien le conserver pendant le trajet.

Comme d'habitude, le plus pratique sera encore et toujours d'utiliser une carte Suica pour :

  • s'épargner la durée, la difficulté et les erreurs potentielles de l'achat de tickets individuels,
  • et économiser quelques dizaines à plusieurs milliers de Yens au total (5% sur chaque trajet).

Avec un Japan Rail Pass / lignes JR

Porteurs du pass (valable uniquement sur lignes JR), vous avez choisi l'option la plus confortable puisque vous n'avez pas besoin de vous embarrasser à acheter des tickets.

Franchissez simplement les portiques d'entrée et de sortie munis de votre pass, au format de ticket de train depuis 2022.

Dans les trains concernés (Shinkansen et Limited Express), présentez au contrôleur votre JR Pass :

  • soit seul si vous vous trouvez dans une voiture sans réservation ;
  • soit avec votre ticket si vous disposez d'une place dédiée (voir ci-dessous).

Réserver ou non sa place de Shinkansen

Le Shinkansen présente un système de réservation tout à fait spécifique, avec une tarification assez particulière :

Montant total du ticket =
coût du trajet (distance parcourue) + éventuellement le prix d'un siège réservé (指定席)

Ce dernier n'est pas obligatoire car dans chaque Shinkansen, jusqu'à cinq (souvent trois) voitures non-réservées se trouvent en tête ou queue du train. Indiquées comme 自由席 non-reserved, il est possible d'y grimper sans payer la réservation d'une place.

Toutefois, voici plusieurs cas non exclusifs où il est conseillé, et même parfois obligatoire, de réserver son siège (ce qui est faisable jusqu'à 6 mois à l'avance) :

  • en possession d'un JR Pass (ce supplément étant inclus) ;
  • en horaires les plus fréquentées (7h-9h / 18h-20h / week-ends) ou en périodes fortes (Silver ou Golden Week / Obon / Nouvel an) pendant lesquelles les trains sont plus remplis voire bondés ;
  • si l'on veut être sûr d'obtenir une place assise, a fortiori sur les longs trajets, ou d'effectuer le trajet à côté de ses compagnons de voyage (en particulier des enfants) ;
  • pour voyager plus au calme (moins de monde dans les wagons réservés et souvent une population plus "business") ;
  • si le Shinkansen n'a pas de wagon sans réservation (un cas toutefois relativement peu fréquent) ;
  • si vous voyagez avec de gros bagages (réservation obligatoire, même pour les porteurs de JR Pass pour qui elle est gratuite).

En effet, depuis mai 2020, si vous voyagez à bord d’un Shinkansen avec de gros bagages, il est nécessaire de réserver un siège spécial "gros bagage" (réservation obligatoire mais gratuite pour les porteurs de JR Pass). En règle générale, il est recommandé de voyager léger quel que soit le train emprunté.

Dans le cas où vous choisiriez une place non réservée, il est conseillé d'arriver à l'avance pour se mettre au début de la file des wagons dédiés : premier arrivé, premier assis !

Certains wagons réservés sont des "voitures silencieuses" dans lesquelles il est interdit de parler plus fort que le chuchotement ; veillez à bien respecter cette consigne si vous voyagez dedans.

Procédure de réservation

Une seule adresse : rendez-vous dans les gares aux comptoirs JR verts みどりの窓口 "Ticket Office" (voir photo - ou parfois JR全線きっぷうりば).

Si vous ne parlez pas japonais, et puisque le personnel au guichet ne comprend pas nécessairement l'anglais, notez sur un bout de papier les renseignements souhaités, en particulier les gares et horaires de départ et d'arrivée ("côté hublot" se dit 窓側 madogawa). Il est possible de réserver tous les trajets d'un coup si votre itinéraire est déjà calé. Il faudra toutefois attendre d'avoir son JRPass en main pour effectuer les réservations gratuites.

Les tickets peuvent vous être imprimés en japonais ou en anglais. Généralement, les personnels JR le font en version internationale pour les étrangers. L'agent préposé vous réservera systématiquement des sièges côte à côte si cela est possible. Le numéro d'une place réservée se compose, outre le numéro du wagon, d'un chiffre (la rangée) et d'une lettre (le siège, généralement de A à E).

Notez qu'il est extrêmement difficile de réserver ses billets sur Internet 📶 pour les étrangers ; les Japonais peuvent le faire sur la peu glamour JR Cyberstation, accessible de 6h30 à 22h30 heure japonaise ! Cependant, pour les possesseurs de Japan Rail Pass, JR East (région de Tokyo) seulement en donne la possibilité ici en anglais, principalement pour les trains au départ et à l'arrivée à Tokyo. Régionalisation oblige, le trajet du Tokaido (vers Kyoto et Osaka notamment) ne fait malheureusement pas partie des possibilités offertes.

Dans le train, le contrôleur ne vous demandera votre billet qu'une seule fois, même s'il repasse plus tard pendant le trajet.

Réductions sur le prix des tickets

Il existe plusieurs classes de voyage, mais quasi exclusivement sur les Shinkansen :

  • "ordinaire", équivalent d'une seconde classe française sur le plan tarifaire et d'une première en terme de confort ;
  • "Green Car", la 1ère classe japonaise (qui nécessite l'achat d'un JR Pass spécial) ;
  • "Gran Class" (sur quelques Shinkansen seulement, incompatible JRP), la gamme luxe avec ses sièges spacieux inclinables à 145°, nourriture et boissons gratuites.

Bien souvent, la meilleure réduction (sans compter ses nombreux autres aspects pratiques) consiste à voyager avec un JR Pass en proche, offrant la gratuité des trajets en trains Japan Rail pendant toute la période choisie.

JR Tours (l'agence de voyage de JR) proposait une petite réduction sur les tickets individuels, pour les non-porteurs de pass : Platt Kodama. Comme son nom l'indique, la promotion n'était valable que sur certains de ce type de Shinkansen le plus lent du trajet Tokaido. Mais elle permettait toutefois d'économiser 20 à 30% sur le tarif public. Le service n'est plus proposé depuis le 30 novembre 2022.

Mis à jour le 10 août 2023 - Taking the train in Japan: the guide