Nagatoro

Nagatoro a les faveurs des touristes japonais depuis la fin du XIXe siècle. Sa gare éponyme édifiée en 1911 est restée dans son jus et donne le ton à cette visite qui se veut hors du temps et authentique.

Ses rues aux larges trottoirs pavés s’inscrivent dans un paysage de collines champêtres, marqué à l’ouest par le petit Mont Hodo-san et à l’est par les gorges de Nagatoro, creusées par la rivière Arakawa qui se jette dans la baie de Tokyo. Ses berges sont jalonnées de formations rocheuses remarquables qui valent à la ville le surnom de "berceau de la géologie japonaise".

Destination de petite montagne entre sport et nature

Nagatoro est appréciable toute l’année, mais particulièrement du printemps à l’automne : un soin tout particulier a en effet été porté à la variété et la succession des floraisons, dont celle des nombreux sakura 🌸 qui embellissent la ville fin mars / début avril. On y trouve aussi coquelicots, pruniers et rhododendrons, et bien sur les érables aux koyo 🍁 flamboyants en arrière-saison. Si l’on s’éloigne un peu du centre de Nagatoro, les jardins abritent des hortensias 💠, des cerisiers-pelouse Shiba-zakura et des lespédèzes du Japon hagi qui fleurissent de juillet à octobre.

Les activités sportives sont également au rendez-vous, en premier lieu le rafting sur la rivière et la randonnée, grâce aux nombreux sentiers qui sillonnent les collines alentours. La ville dispose aussi de plusieurs terrains de camping 🏕️ pour un séjour au plus près de la nature, et de quelques ryokan avec onsen ♨️ pour se détendre après une longue marche.

Gastronomie montagnarde

Comme souvent dans les régions montagneuses japonaises, les nouilles soba à base de sarrasin constituent un des essentiels de la cuisine locale. Les Kurumi dare soba, des nouilles servies froides avec une sauce à base de noix, sont un des plats emblématiques. En hiver, on peut se régaler de l’Okkirikomi, un plat complet à base de légumes de saison et de pâtes de blé udon épaisses cuits ensemble dans un bouillon, aussi apprécié dans la préfecture de Gunma voisine.

Le miso a la part belle dans la cuisine de Nagatoro :

• en marinade misozuke, une ancienne façon de conserver la viande. Aujourd’hui on l’utilise notamment pour la viande de porc, qui est ensuite grillée ;
• en sauce sucrée-salée, pour napper les miso-potato, des pommes de terre découpées en bouchées, cuites en tempura 🍤 et présentées sur des brochettes comme les dango 🍡.

Autres spécialités locales :

• l’ayu, petit poisson de rivière pêché dans l'Arakawa et généralement servi grillé au sel ou frit entier ;
• le waraji katsu don, un bol de riz couvert d’une côtelette de porc pané assaisonnée à la sauce soja sucrée-salée ;
• et le kakigori 🍧, douceur de l’été préparée à base de glace naturelle dont la région de Nagatoro est l’un des principaux fournisseurs au Japon. Une petite montagne de glace râpée est servie avec ses accompagnements : matcha 🍵, purée d’haricots rouges azuki ou encore divers sirops.

Au rythme des matsuri

Sa voisine Chichibu est connue pour le festival nocturne Yomatsuri qui a lieu début décembre, mais Nagatoro n’est pas en reste avec :

• le marché Daruma Ichi, au temple Tosho-in (Hagi-dera, le temple aux lespédèzes) tous les 13 janvier, pour acheter une poupée Daruma porte-bonheur, tout au nord de la ville ;
• le festival du feu Nagatoro Hi-matsuri, le 1er dimanche de mars, où les moines marchent sur le feu au temple Fudo-ji et au pied du Mont Hodosan ;
• Nagatoro Funadama Boat Festival, chaque 15 août, un feu d’artifice agrémenté d’une parade de bateaux surmonté de tours de lanternes sur la rivière Arakawa, qui attire environ 70.000 personnes chaque année.

Les incontournables de Nagatoro en 1 jour

Nagatoro est bien desservie par les trains Seibu et, même si le trajet depuis Tokyo peut durer jusqu’à 2 heures, on peut en voir l’essentiel sur une longue journée en partant vers 7h30-8h. Ainsi, la visite peut débuter par :

• le sanctuaire Hodo-san jinja, à l’entrée marquée par un grand torii ⛩️ blanc aux détails dorés. Il suffit de remonter l’avenue Hodo-san Sando, bordée de cerisiers, depuis la gare Nagatoro pendant environ 15 minutes. La légende attribue sa fondation au mythique prince Yamato Takeru il y a plus de 1.900 ans, après qu’il a été sauvé d’un feu de forêt par d’étranges chiens blanc et noir. Il a reçu 1 étoile au Guide Vert Michelin pour son bâtiment principal Honden aux spectaculaires sculptures colorées.

On peut consacrer la matinée au mont Hodo-san, dont le sommet est facilement accessible grâce à un téléphérique. Il culmine à 497 mètres d’altitude, offrant une belle vue sur les contreforts des Alpes Japonaises dont les monts Chichibu et Asama.

Une partie de l’après-midi peut être occupée par la descente de la rivière Arakawa, selon plusieurs formules :

• une croisière relativement tranquille en barque traditionnelle manœuvrée à la perche ;
• une descente plus sportive en rafting (prévoir des vêtements de rechange) ;
• ou encore tout simplement en marchant sur la berge, pour encore mieux apprécier les formations géologiques de Nagatoro, telles que :
  • Iwadatami (le "tatami de pierre"), un plateau de schiste de 500 mètres de long et 80 mètres de large évoquant un empilement de tatamis, vieux d'environ 80 millions d'années ;
  • en face, l’impressionnante falaise rouge de 20 mètres de haut sur 500 de large, Chichibu Sekiheki ("mur rouge de Chichibu") ;
  • et le rocher sacré Bonten Iwa qui précède une section de rapides sur la rivière.

Pour finir, on peut parcourir la rue commerçante Iwadatami qui s’étend sur environ 400 mètres entre la gare de Nagatoro et la formation rocheuse éponyme. On y trouve des boutiques de souvenirs et de spécialités locales, ainsi que plusieurs endroits où se restaurer. La plupart des établissement ferment vers 17h.

Il ne reste ensuite plus qu’à reprendre le train 🚅 pour Tokyo.

Nagatoro et Chichibu en 2 jours

Nagatoro et ses environs peuvent être explorés sur une durée plus longue d’environ 2 à 3 jours, si possible avec voiture 🚙 de location pour rejoindre des lieux moins bien desservis par les transports en commun.

Ainsi, une journée supplémentaire à Nagatoro peut permettre d’approfondir la découverte de la ville, notamment le long de l’avenue Hodo-san Sando, avec :

• le jardin Hana no Sato, célèbre pour ses coquelicots de mai à juillet ;
• l’ancienne maison Arai, juste à côté, qui fait office de musée d’histoire locale à l’époque Edo et de la sériciculture ;
• ou la randonnée facile entre les gares de Nagatoro et Kami-Nagatoro, qui passe par Nodoyama (Notsuchiyama) au pied de Hodo-san et ses plantations de sakura ;
• le musée d’histoire naturelle de la préfecture de Saitama près de Kami-Nagatoro, pour les amateurs de fossiles et de requins géants.

Alternativement, la journée peut aussi être consacrée à flâner dans la ville de Chichibu, à une 20aine de minutes de train Chichibu Railway, avec notamment :

• le parc Hitsujiyama (station Ohanabatake) aux jolies floraisons saisonnières, particulièrement impressionnant lors de la floraison des Shibazakura (phlox subulata) de mi-avril à début mai ;
• le onsen Matsuri no Yu près de la gare Seibu-Chichibu, véritable parc sur le thème des sources chaudes où l’on peut se détendre dans un bain, faire du shopping et déguster les spécialités locales à base de miso en repas complet ou en en-cas.

Les densha otaku privilégieront une visite de Nagatoro et ses environs le week-end pour pouvoir monter à bord du train à vapeur SL Paleo Express (réservation conseillée) opéré par la compagnie Chichibu Railway.

Le parc national Chichibu Tama-kai pour un 3ème jour

Pour le 3ème jour et de préférence en voiture de location, on peut pousser l’exploration jusqu’aux marges du parc national Chichibu Tama-kai, en remontant le cours de l’Arakawa, et à une 40aine de minutes de route de Nagatoro :

• Kakashi no Sato (aussi accessible par la gare de Mitsumineguchi). Créé en 2016, ce village aux épouvantails situé à l’emplacement de Niekawa-juku, une ancienne ville-relai de la Nakasendo, vise à redynamiser le site historique ;
• le sanctuaire Mitsumine-jinja, à environ 40 minutes de route de Mitsumineguchi (ou environ 1 heure de bus). Il partage les mêmes origines que Hodosan-jinja et est protégé par 2 loups au lieu de statues de chiens koma-inu. Ses pavillons s’étendent dans la forêt du mont Mitsumine, le Haiden richement décoré de sculptures colorées constituant le point d’orgue de la visite.

Selon la saison et en fonction du temps disponible, la région regorge de lieux scéniques comme :

• les cascades de glace de Misotsuchi no tsurara en janvier et février ;
• des circuits de randonnées aux degrés de difficulté variables, au sein du Parc National Chichibu Tama-kai qui s’étend au sud-ouest de la préfecture de Saitama et à cheval sur celles de Nagano, Yamanashi et Tokyo.

Par ailleurs, il est conseillé d’apporter suffisamment de Yens 💴 en espèces car de nombreux établissements n’acceptent pas la carte bancaire 💳 dans la région de Nagatoro, et les cartes IC (Suica ou Icoca) ne sont pas utilisables sur le réseau Chichibu Railway notamment.

Les randonneurs ont un plus gros risque de rencontre d’ours s’ils évoluent hors des zones urbanisées, et particulièrement dans et à proximité du parc national (des ours ont par exemple été aperçus près de Mitsumine-jinja). En général, les marcheurs doivent prêter attention à la présence des serpents, dont certains venimeux, qui sont beaucoup plus fréquents que les plantigrades. Enfin, si l’on circule en bord de rivière, il faut être prudent car les berges peuvent être glissantes. De même, les précipitations peuvent influer brutalement sur le débit de celle-ci, et il convient de vérifier la météo avant de s’y rendre.

Quoi qu’il en soit, Nagatoro et ses environs offrent une sortie calme dans un environnement rural et authentique, un peu hors des sentiers battus, et au budget abordable sur une excursion à la journée.