Narai-juku

Narai-juku est l'un des 3 plus célèbres anciens relais de poste 📮 de la route Nakasendo, situé à l’entrée de la section Kisoji parcourant la vallée de Kiso dans les Alpes Japonaises. La petite bourgade conserve son apparence de l’époque Edo (1603 - 1868) pendant laquelle elle s’est développée pour devenir l’une des plus prospères. Elle a ainsi reçu le surnom de "Narai aux 1.000 maisons" (奈良井千軒 Narai senken) qui illustre son grand nombre d’auberges et de commerces pouvant accueillir les voyageurs. L’usage de la Nakasendo est définitivement tombé en désuétude en 1909, en raison de l’extension du réseau ferroviaire au Japon.

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Ce bourg-étape est le mieux conservé du Japon et s’étend sur environ 1 kilomètre autour d’une rue principale entièrement piétonne, bordée de 41 de ses bâtiments de bois d’origine. Il a été classé comme "zone de préservation d’importance nationale de groupes de bâtiments traditionnels" en 1978. C’est aussi la plus haute étape de la Kisoji à 900-940 mètres d’altitude.

Narai-juku propose une visite tranquille d’environ 2 à 3 heures, sur un terrain plat, émaillé de boutiques et restaurants traditionnels. Elle est faisable en 1 journée, avec quelques réserves concernant le temps de trajet pour s’y rendre, d’où que l’on vienne au Japon.

À mi-chemin entre Tokyo et Kyoto

Narai-juku se trouve exactement à mi-chemin entre Edo (Tokyo) et Kyoto, au cœur du massif montagneux du Chubu. Cet éloignement a permis sa préservation mais a pour conséquence de longs temps de trajets, qui peuvent refroidir ceux qui ne souhaitent pas passer trop de temps dans les transports. Ainsi, sa rue féodale est davantage arpentée par des touristes japonais qu’internationaux.

La gare JR de Narai (à 5 minutes à pied de l’entrée de la rue) est accessible:

• en environ 50 minutes de train local JR Chuo depuis Matsumoto ;
• environ 3 heures en train Azusa avec correspondance à Shiojiri depuis Shinjuku (Tokyo) ;
• environ 2h30 depuis Nagoya, avec correspondance à Kiso-Fukushima.

Le Hokuriku Arch Pass est partiellement utilisable sur certaines lignes (à l’exclusion des lignes locales), tandis que le JR Pass prend en charge tous les trajets sur les lignes JR.

Si l’on utilise la voiture 🚙, on peut se garer à l’un des parkings payants près de la gare de Narai ou dans un des parking-relais alentours.

Les incontournables de Narai-juku en 1 jour

Narai-juku offre un véritable retour dans le passé grâce à ses nombreuses maisons de bois préservées qui abritent toutes sortes de commerces traditionnels : restaurants, souvenirs artisanaux ou encore saké 🍶, ainsi que plusieurs temples et sanctuaires, musées et vestiges de l’époque Edo parsemés ici et là dans la petite bourgade. Elle est accessible aux voyageurs de tous âges et toutes conditions physiques.

Ses incontournables se trouvent principalement dans sa moitié sud, après l’office de tourisme (Narai-juku Tourist Information Center) :

• Le temple Chosen-ji (Gyokuruzan Chosenji) à environ 15 minutes de marche de la gare, expose une magnifique peinture centenaire d'un dragon de 20 mètres de long.
• L’ancienne résidence de la famille Nakamura appartenait à un grossiste de peignes en laque du début du XIXe siècle. Classée Bien Culturel de la ville de Shiojiri, cette machiya typique de la région abrite aussi un élégant jardin.
• Le panneau d’affichage officiel de Narai-juku (Narai-juku Kosatsuba), sorte de Journal Officiel avant l’heure.
• Le sanctuaire Shizume-jinja pour son atmosphère paisible.

Puis en remontant vers le nord, on peut éventuellement faire une halte :

• au musée Kamitoiya, près de l’office de tourisme, une ancienne résidence de la famille de marchands Tezuka du XVIIe siècle, convertie en musée historique sur la vie quotidienne à l’époque Edo ;
• et sur le pont Kiso Ohashi, un pont en bois construit dans le style traditionnel qui traverse la rivière Narai et offre des vues sur la nature environnante, au sein d’un parc moderne (Mizube no Furusato) caractérisé par plusieurs petits étangs.

Le village est parsemé de fontaines mizuba, que les voyageurs d’autrefois utilisaient pour se désaltérer, ainsi que plusieurs petits lieux spirituels (statue de Maria Jizo). Au nord-ouest de la gare, un chemin de terre circule parmi les cèdres (Suginamiki) et voisine un temple abritant 200 statues de Jizo. Tout au sud de la ville, on trouve également un musée folklorique.

La promenade le long de l’ancienne Nakasendo peut être ponctuée de dégustations de spécialités locales comme :

• l’oyaki, une sorte de petit pain fourré aux légumes ou à la viande ;
• le gohei-mochi, un gâteau de riz grillé et enduit de sauce sucrée-salée à base de miso, de noix ou de shiso ;
• les légumes sauvages sansai servis en tempura 🍤 ;
• ou encore les nouilles shinshu soba ou toji soba, à base de sarrasin cultivé localement.

La région de Kiso où se trouve Narai-juku est réputée pour sa tradition de travail du bois. Ainsi, l’artisanat local fourni des souvenirs variés : objets en laque, et notamment vaisselle au design simple et durable, des boîtes repas en bois courbé magemono, ou encore des peignes.

Narai-juku en 2 jours : le long de la Nakasendo

Après avoir passé 1 journée à explorer tranquillement le bourg de Narai-juku, on peut prolonger l’expérience des anciens voyageurs de la Nakasendo en restant 1 nuit à l’une de ses auberges traditionnelles ou de ses minshuku, et profiter d’1 randonnée ou de la visite d’un quartier d’artisans le lendemain.

La randonnée du col Torii ⛩️ (Torii Toge Pass) relie Narai-juku à Yabuhara, l’ancienne 35ème station de la Nakasendo. D’une longueur de 6 à 8 km en fonction du point de départ, elle est réalisable en 2 ou 3 heures selon le rythme de marche. Les 2 villes disposent chacune de leur propre gare, si bien que l’on peut commencer à marcher depuis Yabuhara, ou au contraire marcher au départ de Narai et revenir en train 🚅, ou encore poursuivre son voyage. Les principales étapes du chemin à travers la forêt de cèdres et de cyprès incluent :

• un sanctuaire Ontake-jinja, dédié au volcan du même nom qui domine la région ;
• plusieurs points de vue en hauteur (plus de 1.000 mètres d’altitude) sur la vallée de Kiso ;
• un monument dédié au poète Basho ;
• et plusieurs sections pavées de pierre ishidatami et autres bornes, souvenirs de l’ancienne Nakasendo.

Quelque soit le point de départ, on recommande de sonner la cloche mise à disposition à l’entrée du chemin pour éloigner les ours potentiellement en balade dans les environs.

Kiso-Hirasawa, à 10 minutes de train JR de Narai, est un quartier d’artisans laqueurs qui ont établi leur réputation au cours de l’époque Edo, profitant de la proximité de la route commerciale pour vendre leur vaisselle en laque de Kiso. Outre les ateliers toujours en activité, on peut visiter le musée de la laque Kiso Shikkikan.

À 5 minutes de train JR vers le nord, la petite ville de Niekawa (33ème étape du Nakasendo) peut compléter la journée avec son musée archéologique Niekawa Sekisho, sa résidence ancienne Fukazawa et son impressionnant marronnier d’Inde.

À noter que la ligne de bus Judenken Loop Bus, entre Narai et Kiso-Hirasawa, n’est plus en service depuis novembre 2025.

Narai-juku, Magome ou Tsumago ?

Narai-juku figure parmi les 3 bourgs-étapes les mieux préservés de l’ancienne route de Kiso, avec Magome et Tsumago. Ils partagent cette apparence de village de montagne figé dans le passé, toutefois leurs conditions d’accès et leurs ambiances sont assez différentes :

Narai-juku, la facilité

Son accès est assez simple en train mais la longueur du trajet peut la rendre impopulaire auprès des touristes internationaux. Toutefois, c’est une destination adaptée à tous types de visiteurs, en particulier les familles avec enfants et les personnes à mobilité réduite. Narai-juku peut aussi être traitée en simple halte en transit entre le Kanto et le Kansai, ou comme un village authentique à voir sans se soucier de logistique élaborée. Sa randonnée du col Torii est aussi moins fréquentée que celle de Magome-Tsumago.

Magome-juku, la carte postale

Sa rue pavée en forte pente, ses moulins à eau et ses maisons-échoppes la rendent très pittoresque. Elle est plus facilement accessible depuis Nagoya (un peu plus de 2h de trajet cumulant train + bus avec changement à Nakatsugawa ; ou 2h de bus Meitetsu direct) ; un peu moins depuis Tokyo (4 à 5h de bus direct ; ou 3h30 de train + bus en passant obligatoirement par Nagoya).

Tsumago-juku, la festive

Ville-étape voisine de Magome, elle est souvent considérée comme celle qui restitue le mieux l’aspect visuel d’antan : pas de ligne électrique ni de voiture en vue par exemple, et son année est rythmée de plusieurs festivals traditionnels. La gare la plus proche est Nagiso, qu’il faut relier par un court trajet en bus (moins de 10 minutes). Sa visite se suffit à elle-même pour ceux qui ne souhaitent que l’aspect esthétique du village sans forcément marcher.

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Pour les randonneurs

Ceux qui souhaitent entreprendre des étapes de la Nakasendo peuvent facilement randonner :

• entre Magome et Tsumago (dans le sens de votre choix) sur environ 8 km pour une durée de marche de 3 à 5h en fonction des arrêts aux divers endroits à visiter. Il faut savoir que le sens Magome-Tsumago est globalement plus descendant, donc physiquement plus confortable.
• sur le chemin du col Torii (Torii Toge Pass) entre Narai-juku et Yabuhara, sur 6 à 8 km (2 à 3h) avec quelques belles montées.

Pour chacune, la difficulté est moyenne et la plupart des marcheurs peuvent donc s’y attaquer, à condition d’être bien chaussés à minima, entre avril et fin novembre. Il faut se munir de boisson et de nourriture car il n’y a pas de distributeur ou de boutique sur la route. Attention tout de même aux ours ! Pensez à vous munir d’une clochette à accrocher à son sac ou son bâton de marche pour signaler sa présence aux animaux sauvages.

Narai-juku promet une visite simple à organiser d’où que l’on vienne ; Magome et Tsumago sont plus faciles d’accès depuis le Kansai. Sur une journée, on peut voir 2 des 3 villages authentiques sans marcher, soit en prenant le train (par exemple entre Tsumago et Narai), soit en prenant le bus qui relie Magome et Tsumago.

Si l’on entreprend un road-trip en voiture, Narai se trouve à 90 minutes de route de Magome.