Vallée de Kiso

Longue d’environ 60 kilomètres et connectant le sud-ouest de la préfecture de Nagano au sud-est de la préfecture de Gifu, la vallée de Kiso a été formée par la rivière éponyme. Celle-ci prend sa source au Mont Hachimori, qui appartient à la chaîne des Monts Hida, et circule du nord au sud en passant au pied du Mont Ontake à l’ouest et du massif des Monts Kiso à l’est (aussi appelé Alpes centrales).

L’utilisation de la vallée de Kiso comme voie de communication et commerciale est attestée dès le VIIIe siècle, mais elle prend son véritable essor pendant l’époque Edo (1603 - 1868), lors de la création des 5 grandes routes d’Edo Gokaido. La route de la vallée de Kiso (Kiso Kaido) devient ainsi partie intégrante de la route Nakasendo, reliant Edo (Tokyo) à Kyoto en passant par les montagnes. Ainsi, 11 villes-étapes sont créées ou développées pour permettre aux voyageurs de se reposer et de se ravitailler en cours de route, dont quelques-unes subsistent encore aujourd’hui comme témoignage de la vitalité de la région à l’époque.

Aujourd’hui, cette vallée boisée offre des paysages pittoresques aux amateurs de nature, de randonnée et de onsen ♨️. On y découvre également un Japon authentique qui plaira aux férus d’histoire et de lieux préservés du surtourisme, car un peu éloignés des sentiers battus.

L’artisanat s’est développé autour du cyprès qui pousse en abondance dans la vallée de Kiso : la forêt fournit du bois de construction pour le sanctuaire Ise Jingu et du matériau pour l’art de la laque. On y déguste également des nouilles soba, gohei mochi, plats à base de châtaignes ou encore du sashimi de cheval.

Une enclave dans les Alpes japonaises

Du fait de sa position enclavée entre des massifs montagneux, l’accès à la vallée de Kiso se mérite un peu, mais c’est aussi ce qui fait son charme. En effet, la topographie peut rendre les trajets assez longs, bien que les distances soient courtes.

La vallée est principalement accessible en train 🚅 et est parcourue par la ligne JR Chuo, qui relie Tokyo à Nagoya en traversant les Alpes Japonaises. Les plaques tournantes ferroviaires se trouvent à Shiojiri (préfecture de Nagano) et Nakatsugawa (préfecture de Gifu). Pour donner un ordre d’idée de la longueur du trajet, il faut compter environ 1 heure de train express Shinano ou environ 2 heures de train local omnibus pour relier les gares de ces 2 anciennes stations de la Nakasendo, placées aux extrémités de la vallée de Kiso.

Les bus locaux permettent de desservir certaines excursions en dehors des villes-relais, mais il faut être attentif à leur fréquence qui peut être faible :

• la compagnie Kitaena Kotsu dessert la zone autour de Nakatsugawa, Magome, Tsumago et jusqu’à la gare de Nagiso ;
• la compagnie Ontake Kotsu circule autour de Kiso-Fukushima, jusqu’au Mont Ontake, Agematsu et Nagiso.

À noter qu’il existe des liaisons de bus entre Shinjuku (Tokyo) et Kiso-Fukushima ou Narai-juku, pour un temps de trajet de 4h à 4h30.

Il est aussi possible de circuler en voiture 🚙 de location pour étendre l’exploration à des lieux encore plus confidentiels, ou pour une plus grande flexibilité par rapport aux horaires de bus. Attention cependant à la conduite en hiver car les chutes de neige ❄️ sont fréquentes.

Vallée de Kiso en 1 jour

On peut goûter à la vallée de Kiso lors d’une excursion d’une journée au départ de grandes villes comme Nagoya ou Matsumoto. Les visites les plus courues sont :

• la randonnée Nakasendo entre Tsumago-juku (Nagano) et Magome-juku (Gifu), qui parcourt environ 8 km de chemins pavés préservés dans une ambiance pittoresque de l’époque Edo, entre forêt et bâtiments préservés. Il faut partir tôt puisque l’on compte environ 1h30 de trajet depuis Nagoya (train Shinano jusqu’à Nakatsugawa puis 25 minutes de bus local) pour arriver à Magome, ou encore plus de 2h pour effectuer Matsumoto - Nagiso (Tsumago-juku), en passant également par Nakatsugawa.

À découvrir également :

Randonnée Nakasendo - L'ancienne route Edo entre Magome et Tsumago

Nakatsugawa abrite d’ailleurs quelques éléments de la ville-étape d’Ochiai-juku, dont une auberge honjin d’origine et une forêt de bambous.

• Narai-juku, autre ville étape particulièrement populaire auprès des Japonais car visitable sur une journée, à environ 1h de train de Matsumoto et 2h30 de Nagoya. Elle présente un ancien quartier d’auberges préservées qui s’étend sur environ 1 km. Elle était la plus prospère des stations de la Nakasendo ;
• Kiso-Hirasawa complète Narai-juku sur la même journée grâce à son petit quartier préservé spécialisé dans l’artisanat de la laque de Kiso, où l’on peut aussi participer à un atelier de façonnage de vaisselle en laque.

Vallée de Kiso sur plusieurs jours

Si l’on souhaite passer plus de temps la vallée de Kiso, la solution la plus pratique est de séjourner à Kiso (木曽町), idéalement située au centre de la vallée et qui peut servir de camp de base pour explorer les environs à la journée. Elle dispose d’hébergements variés et est desservie par la gare JR de Kiso-Fukushima. Il faut compter au moins 2h de trajet depuis Kyoto et 3h depuis Tokyo. Le train express Shinano relie Nagoya à Kiso-Fukushima en environ 1h30.

Ainsi, rester à Kiso donne un accès facile :

• à Fukushima-juku, l’ancienne ville-relai de la Nakasendo, son musée Yamamura Daikan Yashiki dans une résidence seigneuriale de l’époque Edo, et les bâtiments administratifs des anciennes barrières d’octroi transformées en musée Fukushima Sekiryo Shiryokan.
• au Mont Ontake, le 2ème plus grand volcan du Japon qui culmine à 3.067 mètres d’altitude. C’est aussi un haut lieu de spiritualité et on y croise fréquemment des pèlerins vêtus de blanc. Il se trouve à environ 1h30 de bus de Kiso-Fukushima et l’on peut le gravir en une randonnée de 3 heures ou en téléphérique. L’activité volcanique y reste importante, avec une dernière éruption mortelle en 2014, et il n’est donc pas toujours accessible. Des auberges au confort spartiate sont néanmoins disponibles sur place pour les plus motivés.
• au plateau Kaida Kogen Highlands, qui offre une magnifique vue sur le Mont Ontake. Il se trouve à environ 45 minutes de bus de la gare de Kiso-Fukushima et constitue une sympathique sortie en plein air sur le thème des chevaux de Kiso, de l’histoire locale et des activités sportives variées (randonnée, sports d’hiver et onsen).

Se distinguent aussi Agematsu, autoproclamée ville d’origine de la thérapie par les arbres shinrin-yoku en raison de ses denses forêts de cèdres (gorges Nezame no Toko) ; et Shiojiri où une production vinicole a débuté depuis une 30aine d’années.

On peut également choisir de parcourir la vallée en plusieurs étapes, à la façon des anciens voyageurs entre l’est et l’ouest du Japon.

Un séjour dans la vallée de Kiso peut durer 3 voire 4 jours si l’on souhaite s’imprégner du rythme plus lent de la montagne, et si l’on est adepte du slow-travel ou tourisme durable.

Une fenêtre sur le Japon d'autrefois

La vallée de Kiso s’apprécie tout au long de l’année :

• du printemps à l’automne pour de belles balades dans la nature ;
• en hiver pour profiter de ses petites stations de ski entre Kiso et le Mont Ontake.

De part sa situation entourée de montagnes assez hautes, la météo de la vallée de Kiso peut changer rapidement : il faut donc prévoir des vêtements chauds en conséquence même aux beaux jours.

L’hôtellerie dans la vallée de Kiso se compose essentiellement d’auberges ryokan traditionnelles, souvent équipées de onsen ou de minshuku. Il y a peu d’hôtels 🏨 à l’occidentale (business hotel) et encore moins de logements luxueux. Le confort est souvent minimaliste. Les campings, avec des options de camping 🏕️ de luxe glamping, sont généralement ouverts de mi-avril à début novembre.

Enfin, il faut prévoir d’apporter suffisamment d’argent liquide pour parer à toute éventualité ; les banques, seuls lieux où il est possible de retirer du cash, étant ouvertes sur des horaires restreints. De façon générale, la plupart des commerces et restaurants ferment tôt.

La vallée de Kiso propose un panel intéressant d’activités en plein air et de visites culturelles, sur les traces de célébrités locales comme la femme-samouraï du XII-XIIIe siècle Tomoe Gozen, ou l’écrivain du XXe siècle Shimazaki Toson, mais aussi sur l’histoire de toute la région. Les anciennes stations de la Nakasendo préservées plongent les visiteurs d’un jour dans le passé idéalisé de l’époque Edo avec plusieurs ruines de châteaux 🏯, et la nature environnante fourni de magnifiques points de vue et autres cascades photogéniques. Elle conviendra bien aux voyageurs qui souhaitent se déconnecter et éviter les endroits trop touristiques.