Kurokawa Onsen

Les bains chauds thérapeutiques de Kurokawa gagnent leurs lettres de noblesse durant l'époque Edo (1603 - 1868) lorsque que les officiers de la province de Kumamoto viennent en nombre s’y ressourcer. À la fin de l'ère Meiji (1868 - 1912), les clients fréquentent toujours les auberges traditionnelles ryokan du village, mais ce n'est que dans les années 1960 que la station thermale prospère pour devenir ce qu'elle est aujourd'hui : une charmante et authentique destination à onsen ♨️ au Japon.

Une trentaine de ryokan pour une expérience globale et unique

Par la suite, Kurokawa Onsen se modernise un peu avec la construction d’une autoroute à proximité du village, puis le retour des jeunes dans les campagnes japonaises à la suite de la crise pétrolière au début des années '70. Ces derniers décident de revitaliser les lieux et développent de nouvelles idées, dont la principale est de voir Kurokawa comme "un seul et unique ryokan". Les locaux considèrent alors la trentaine d'auberges traditionnelles qui composent le village comme un seul ryokan, où chaque établissement est une chambre, chaque ruelle un couloir et chaque paysage différent une facette du jardin.

De cette vision fédératrice naît entre les établissements une relation de compétitivité-coopération qui permet à chaque enseigne de continuer son business sans réelle rivalité. Ainsi, il est recommandé pendant son séjour de passer chaque nuit dans une auberge différente afin de goûter à l'ambiance particulière de chacune. En effet, chaque ryokan propose ses propres services, son propre menu gastronomique et ses propres bains aménagés dans la montagne, au bord de la rivière, au cœur d’une forêt de bambou, dans des cavités ou bien au centre du village. Les bagages sont transférés d’auberge en auberge sans que le client ne s'en occupe et avec une logistique sans faille. Par ailleurs, chaque établissement fournit un yukata 👘, à revêtir pour aller se promener dans les rues du village et tester les onsen en toute quiétude.

Rotenburo Meguri : la tournée des onsen en plein air

Kurokawa est d'ailleurs connu pour ses nombreux bains extérieurs rotenburo, que l'on peut explorer un à un et sans nécessairement passer une nuit dans le ryokan associé. On appelle alors cette activité, qui consiste à faire la tournée des onsen en mode "saut de puce", rotenburo meguri en japonais ou encore onsen hopping en anglais. C'est l'occasion de tester des eaux curatives aux propriétés différentes, avec un point d'attention tout de même : certains bains restent réservés uniquement aux femmes, d'autres sont mixtes et tous imposent une nudité de rigueur.

Pour cela, on achète un pass en bois baptisé nyuto tegata (入湯手形) à tarif préférentiel et qui accorde l'entrée gratuite aux bains de trois établissements parmi une liste de vingt-quatre participants. À chaque bain visité, la réception tamponne la rondelle de bois que certains finissent par donner en offrande au temple Jizo et que d'autres ramènent chez eux en souvenir. Les revenus dégagés par ces pass servent ensuite à l'économie locale de tout le village.

Très bien réputée auprès des Japonais, la station voit sa fréquentation augmenter les week-ends. Ses fortes périodes touristiques se situent début mai, pendant la Golden Week, ainsi qu'en automne pour la saison des érables 🍁 rouges. Pour un meilleur rapport qualité-prix-fréquentation, il est préférable pour les touristes étrangers d'éviter ces périodes.

Le village de Kurokawa est un hameau perdu au milieu des montagnes, très paisible et agréable à visiter, parfait pour quelques jours de détente lors d’un voyage. Il offre une expérience authentique de onsen japonais, une impression de "retour dans le passé" au travers de l'architecture préservée des ryokan et de l'ambiance traditionnelle associée.