Jiyu Gakuen Myonichikan

Jiyu Gakuen Myonichikan est une ancienne école pour filles située à Nishi-Ikebukuro, à quelques minutes de marche vers le sud-ouest de la gare d’Ikebukuro à Tokyo. Ce complexe éducatif est construit entre 1921 et 1929 puis, pour des besoins d’agrandissement, est transféré à Higashi-Kurume en 1934. Le campus actuel, renommé Myonichikan ("pavillon de demain") est conservé pour les activités de l’école.

Après avoir échappé au grand tremblement de terre du Kanto de 1923 et aux bombardements de la Seconde Guerre mondiale, il est ouvert au public depuis 2001 pour une visite architecturale et historique. C’est également un lieu événementiel qui accueille notamment mariages et concerts.

Une école dédiée à l’amélioration de l’autonomie des femmes

L’école Jiyu Gakuen ("école de la Liberté") est fondée en 1921 à l’initiative des époux Hani, Yoshikazu et Motoko. Cette dernière, originaire de la préfecture d’Aomori et convertie au christianisme, est la 1ère femme journaliste du Japon et co-fondatrice avec son mari du mensuel Fujin no Tomo ("l’ami des femmes", en 1903) qui est toujours en cours de parution. À ses débuts, le magazine donnait des conseils de gestion du foyer ; aujourd’hui il est davantage axé sur l’art de vivre.

Pour réaliser leur projet, les Hani font appel à Frank Lloyd Wright (1867 - 1959), le célèbre architecte américain également concepteur du premier Hôtel 🏨 Impérial (1923 - 1968) à Tokyo. Jiyu Gakuen Myonichikan est d’ailleurs l'un des 2 seuls bâtiments encore existants de Wright au Japon, ce qui lui a permis d’être classée Bien culturel important du Japon en 1997.

L’école s’inscrit à la fois dans les idéaux d’amélioration de la condition féminine basés sur les valeurs chrétiennes de ses fondateurs, mais aussi dans la politique plus générale du gouvernement impérial de l’époque, pour lequel l’éducation des femmes devait contribuer à la force du pays en faisant d’elles de "bonnes épouses" et des "mères avisées" (良妻賢母 ryosai kenbo).

Le style Prairie en plein Tokyo

Wright et son assistant japonais Arata Endo créent un ensemble de 4 édifices organisés autour d’une cour engazonnée ouverte sur un côté, avec un corps central flanqué de 2 ailes symétriques.

Les bâtiments s’inscrivent dans la ligne du style américain Prairie (Prairie Style) dont Wright était un pionnier, doté d’une touche christianisante. En effet, les longues fenêtres verticales décorées de motifs géométriques du corps central ne sont pas sans rappeler les vitraux d’une église. Les ailes s’ étendent en lignes horizontales basses, pouvant marquer plusieurs volumes à fonctions différentes.

À l’intérieur, les espaces sont largement ouverts et illuminés naturellement grâce aux grandes fenêtres. Le mobilier est aussi entièrement dessiné par Wright, et on y retrouve les chaises Peacock au dossier hexagonal qu’il avait imaginées pour l’Hôtel Impérial.

L’usage de matériaux locaux comme le bois et le plâtre pour les murs, ou encore la pierre d’Oya (de la préfecture de Tochigi) pour les soubassements, est une conséquence des contraintes budgétaires du chantier mais donne à l’école une identité plus japonaise.

Immersion dans une école novatrice des années 1920

Jiyu Gakuen Myonichikan s’explore librement sans parcours prédéfini, avec néanmoins quelques incontournables :

• le grand hall (corps central) et sa fenêtre panoramique, le mobilier d’origine dont les chaises Peacock et sa grande fresque murale réalisée en 1931 par les élèves pour les 10 ans de l’école ;
• la salle Rm1921 où a eu lieu la 1ère cérémonie de rentrée le 15 avril 1921. Les photos exposées retracent l’histoire de l’école ;
• l’auditorium, conçu par Arata Endo dans le style de son maître Frank Lloyd Wright ;
• le café dans l’ancien réfectoire, accessible avec le ticket incluant une boisson.

Par ailleurs, l’établissement abrite 5 cheminées, qui constituent souvent l’élément le plus important des projets de Wright, ainsi qu'un petit musée dédié au travail de l’architecte et au couple Hani.

Les visites guidées ne sont proposées qu’en japonais, cependant on peut louer un audioguide en anglais à la réception.

Néanmoins, les passionnés d’architecture, de design et d’histoire moderne du Japon seront comblés, à condition d’être attentifs aux jours de fermeture totale ou partielle qui peuvent parfois être aléatoires, en fonction des réceptions privées organisées. Celles-ci ont principalement lieu le week-end et les jours fériés.

Pour les autres, Jiyu Gakuen Myonichikan offre une visite calme à 2 pas du grand nœud ferroviaire d’Ikebukuro, autour duquel on peut découvrir le petit jardin japonais Mejiro Teien, le grand magasin historique Seibu Ikebukuro Honten ou encore le centre de prévention des risques Bosaikan.