Toshodai-ji

L'itinéraire à l'ouest de la ville de Nara, entre le palais impérial Heijo et Yakushi-ji, permet de découvrir le temple Toshodai-ji qui a grandement participé à la diffusion du bouddhisme au Japon sous l'Antiquité japonaise, par la voix de son fondateur Ganjin (688 - 763).

Ganjin (ou Jian Zhen en chinois) est un moine bouddhiste originaire de la Chine sous la dynastie Tang. Sur invitation de l'empereur, il s'installe en 754 à la capitale Heijo-kyo (future Nara), d'abord au Todai-ji afin d'y enseigner les préceptes bouddhistes et d'y conduire l'ordination de nombreux moines japonais. Il fonde ensuite Toshodai-ji en 759 où il se retire jusqu'à sa mort. L'enceinte se dresse alors comme un monastère important de Nara pour les apprentis prêtres, ainsi qu'un lieu d'enseignements au sens plus large. Selon l'étymologie, "toshodai-ji" signifie "monastère shôdai des Tang", c'est-à-dire "le temple qui invite des religieux de la Chine des Tang".

Il s'agit également du site principal de l'ancienne école bouddhiste Ritsu, également baptisée Risshu (律宗) en japonais. Fondée par Ganjin à la même époque, cette "école de la Discipline" accorde un grande importance au respect du code monastique. À la suite de son déclin à partir de l'époque de Muromachi (1336 - 1573), elle est pour partie mise sous tutelle du courant plus populaire Shingon. Toshodai-ji, qui est resté une enceinte indépendante, est son (dernier) centre de référence au Japon.

Proportions généreuses des pavillons

Les dimensions monumentales des pavillons évoquent l'ancienne et importante influence du Toshodai-ji au sein du pouvoir impérial à l'époque de Nara (710 - 784). Depuis la porte d'entrée sud nandai-mon, les visiteurs arrivent directement sur :

• le hall principal kondo, un bel exemple d'architecture religieuse de l'ère Tempyo du VIIIe siècle. La rangée de piliers le long de la façade principale du pavillon rappellent de manière insolite le Parthénon grec ;
• la salle d'enseignements kodo, un authentique bâtiment administratif situé à l'origine dans l'enceinte du palais impérial Heijo. Offert par la cour impériale à Ganjin, il s'agit d'ailleurs du dernier monument encore debout de cette époque et inscrit au patrimoine de l'Unesco.

On apprécie la sobriété des pavillons en harmonie avec la spiritualité des lieux. Lorsque l'on s'approche des ouvertures, on peut admirer les différentes statues bouddhistes en bois consacrées et dont certaines sont des trésors nationaux, notamment le triptyque du kondo composé de :

• Bouddha Rushana au centre ;
• entouré de Yakushi Nyorai (Bouddha de la médecine) ;
• et Senju Kannon (déesse aux 1.000 bras dont il ne reste que 953 aujourd'hui).

Le pavillon kodo abrite quant à lui une représentation assise de Miroku Nyorai, le bouddha du futur qui date de l'époque Kamakura (1185 -1333), classée bien culturel important. D'autres statues ainsi que des objets d'art religieux sont également à découvrir au sein du nouveau musée des trésors attenant Shin-Hozo.

Mausolée de Ganjin

La seconde partie du temple se révèle plus verte et plus petite dans ses proportions. Au détour d'allées arborées, on découvre plusieurs pavillons dédiés au moine fondateur Ganjin, jusqu'à sa tombe baptisée Kaizangobyo et installée dans un endroit isolé au calme.

La marche à l'ombre des jeunes feuilles printanières se montre relaxante et l'on se plaît à regarder les rayons du soleil percer sur le tapis de mousse qui s'étale au pied des arbres.

Peu fréquenté des touristes qui visitent Nara, Toshodai-ji reste un temple clé de l'histoire du bouddhisme japonais et un témoin du pouvoir impérial de l'ancienne cité antique Heijo-kyo.