Conbini, ces épiceries japonaises ouvertes 24/7/365

Après la cuisine japonaise, les correspondants, le cosplay ou encore les love hotels, on poursuit notre petit tour d’horizon des concepts caractéristiques du Japon avec les conbini. Vous avez très probablement entendu parler ou vu ces supérettes de quartier dans un drama ou un film japonais, voire parfois dans un jeu vidéo. Peut-être même sans le savoir, mais c’est un concept tellement inséparable du Japon qu’il me fallait lui dédier un article. Le terme de conbini (ou combini / konbini) est une apocope comme la langue japonaise les apprécie tant. Tiré de l’expression anglaise « convenience store », elle signifie tout simplement « magasin pratique ». Dans les faits, on est plutôt dans la boutique de proximité à tout faire. Ouvertes 24/7/365, elles ne ferment tout simplement pas une seule minute dans l’année. Oui oui, même pendant la Golden Week. Le phénomène a vu le jour aux États-Unis après la seconde Guerre Mondiale (supposément) et a débarqué au Japon à la fin des années ’60. Aujourd’hui, il y aurait 50.000 conbinis au Japon, soit environ 1 pour 2.500 habitants ! Ces supérettes sont omniprésentes, notamment dans les grandes villes et surtout à Tokyo, où l’on en trouve une à quasiment tous les coins de rue. Les Japonais y passent quotidiennement, ou presque. Parmi les plus grandes chaînes, on citera : Lawson, Seven Eleven, AM PM, Family Mart, Heart In, ou encore Ministop. Mais il existe encore beaucoup d’autres de ces franchises.

Produits vendus dans les combinis

Alors que peut-on trouver ou faire dans un conbini ? De l’alimentation évidemment : nourriture salée, sucrée, surgelée, et le bentô champion des ventes (il s’agit d’un plateau repas avec du riz, des sushi, onigiri… que les Japonais apprécient particulièrement comme repas de midi). On trouve bien sûr aussi des boissons : eau, lait, jus de fruits, parfois de l’alcool, des canettes chauffées de café, de thé ou de lait au cacao – une idée richissime que l’on retrouve d’ailleurs trop rarement en occident. De l’eau chaude et un four à micro-ondes sont généralement placés derrière le comptoir, respectivement pour préparer ses cup noodles et cuire le riz… Les produits d’alimentation sont généralement un peu plus chers qu’en supermarché ; en cela on pourrait rapprocher les conbini des épiceries de quartier connues en Europe. À noter que le commerce électronique et la livraison de produits et repas préparés à domicile deviennent de plus en plus courants. Mais l’étendue des services qui justifie la dénomination de convenience store est plutôt dans ce qui va suivre…

Car un conbini ne se limite certainement pas à vendre de l’alimentation. Il propose tout un tas de services annexes, tels que la vente des magazines, d’articles de papeterie, de tabac et cigarettes, ou encore des meilleures ventes de manga et jeux vidéo. Outre les timbres, il est également possible d’affranchir ses lettres et colis au tarif de la Poste japonaise, ce qui est excessivement pratique compte tenu de la fermeture de ses bureaux à 15h. Les conbinis proposent aussi des médicaments de base tels que l’aspirine ou des antidouleurs, des sparadraps, mais aussi des produits de toilette ou cosmétiques. On peut encore y faire des photocopies, passer des fax. Depuis quelques années, les bornes tactiles se répandent et permettent de commander des tickets de cinéma ou de concert. Encore plus fort, ces mêmes bornes proposent désormais de régler ses factures : eau, électricité, gaz, fournisseur d’accès à Internet, téléphone et d’autres services administratifs. Notons enfin la présence d’un distributeur automatique de billets 24/7 (aussi pratique que l’affranchissement, pour les mêmes raisons) ou encore la possibilité d’imprimer des photos numériques ou de recharger le crédit de son téléphone portable. Bref, vous l’aurez compris, les services proposés n’ont de limite que l’imagination des responsables de chaîne. Le personnel est soit jeune (étudiants cherchant un revenu pour financer leur formation ou leurs loisirs) soit du troisième âge (retraités en quête d’une activité et/ou d’un complément financier à leur pension) et travaille généralement aux 3-8 ou assimilées : une équipe de nuit, plusieurs équipes de jour, etc. Le turn-over est important donc le recrutement continu.

Pourquoi les conbini sont si indispensables au Japon

Abordons maintenant l’un des points-clés de la réussite des conbinis : le système de point de vente. Généralement, les locaux font 100 à 200m² de rayon tout au plus, et la réserve n’est pas énorme. Les responsables doivent donc composer avec des stocks très précis, parfois même à flux tendu. Pour gérer cette difficulté, le système mis en place consiste à récupérer les informations sur les consommateurs lors de leur passage en caisse : une partie est automatique (heure de l’achat, code-barres du produit et son prix) et l’autre remplie par le caissier (tranche d’âge du consommateur, sexe). Ces informations sont transmises directement au siège de la franchise qui se constitue ainsi des indices statistiques très précis sur les habitudes de consommation selon les points de vente, et peut donc dispatcher avec efficacité les produits nécessaires, au moment exact voulu. Les livraisons sont donc quasiment automatisées et le remplissage des rayons très pertinent grâce aux données collectées.

Voilà pour notre petite définition des conbinis. Si vous voyagez au Japon, en tant qu’expatrié ou simple touriste, vous devriez rapidement accrocher au concept des conbini et, comme les autres, vous ne pourrez bien vite plus vous en passer !